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El oleocanthal es un compuesto orgánico natural de los aceites de oliva vírgenes. Forma parte de la familia de los polifenoles, sustancias con características antioxidantes presentes en algunos alimentos de origen vegetal.
La importancia y peculiaridad del oleocanthal es que posee características antioxidantes y antiinflamatorias. Su acción antiinflamatoria sobre el organismo es muy similar al ibuprofeno, uno de los antiinflamatorios no esteroideos más ampliamente ingeridos.
Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el ácido acetilsalicílico, el paracetamol y el ibuprofeno, se diferencian de los esteroideos en que tienen muchos menos efectos secundarios, y su efecto analgésico no pertenece a la clase de los narcóticos.
Por otra parte, el descubrimiento es muy interesante, por cuanto los AINE han demostrado tener efectos muy beneficiosos en enfermedades que implican procesos de inflamación crónica, tales como enfermedades degenerativas y neurodegenerativas (Alzheimer). De igual maneral, se han relacionado algunos AINE con menor incidencia en el riesgo de padecer cáncer.
Po otra parte, tambien se ha constatado su actividad como antiagregante planquetario.
En los últimos años se vienen realizando ensayos y pruebas para determinar el potencial de los beneficios del oleocanthal.
El descubrimiento del olecanthal ha de atribuirse al Doctor Gary Beauchamp. Este señor norteamericano, científico y biólogo, trabaja en el Monell Chemical Sense Center de Philadelphia, en un laboratorio organoléptico, es decir, se dedican a grosso modo a probar sustancias y cuantificar sus características sensoriales.
El Dr. Beauchamp asistió a un congreso de nutrición molecular en Sicilia y fue invitado a catar aceites de oliva virgen extra en una almazara. Al probar el aceite de oliva virgen extra, (suponemos que antes no había probado un buen virgen extra), el Dr. Beauchamp encontró familiar el picor que el aceite le dejó al final de la garganta.
Resultó que Gary estaba haciendo un trabajo sobre el gusto de distintas soluciones de ibuprofeno líquido, y el picor del aceite le recordó al ibuprofeno.
Pidió muestras a la almazara y el resto es historia.
De esta historia, viene la etimología que el Dr. Beauchamp dio a la molécula que descubrió:
Oleo-Canth-Al
Óleo del latín, aceite.
Acanth del griego, espina (del picor)
Al, del compuesto químico aldehído.
Actualmente se están realizando numerosos estudios y trabajos sobre las características del olecanthal.
Quizá el más espectacular hasta la fecha haya sido el realizado por Paul Breslin, colega de Gary en el Monell Center, junto con los biólogos e investigadores oncólogos David Foster y Onica Legendre, del Hunter College, en el que demostraron que el olecanthal mata células cancerígenas en 30 minutos y no daña a las sanas. Este estudio se realizó in vitro. EL olecanthal actuaría destruyendo los lisosomas, orgánulos con desechos del metabolismo, de las células malignas. Su descubrimiento ha sido publicado en Molecular and Cellular Oncology.
Por otra parte, Amal Kaddoumi y su equipo, describen en el artículo publicado en la prestigiosa revista ACS Chemical Neuroscience, los resultados en ensayos en ratones. En el mismo, ratones a los que se les suministró oleocanthal vieron reducida la acumulación de placa beta-amiloide, causante del mal de Alzheimer.
La información y los estudios actuales no son concluyentes, pero sí parecen que son bastante prometedores.
Para que el oleocanthal, así como el resto de polifenoles del aceite de oliva virgen extra pueda tener efectos protectores en nuestra salud se recomienda el consumo diario y regular del mismo.
De esta manera, 4 cucharadas soperas diarias de un aceite virgen extra rico en oleocanthal equivaldrían a un consumo de 125 mg de ibuprofeno, que sería, según los investigadores de la Sociedad Andaluza del Oleocanthal, una buena base para prevenir o paliar procesos inflamatorios crónicos.